El crecimiento de la preocupación ambiental ha llevado a la industria alimentaria a replantearse sus sistemas de producción, distribución y, especialmente, el uso de envases. En el caso de los productos de nutrición especializada —como fórmulas infantiles, alimentos médicos y productos para dietas específicas—, el desafío es aún mayor: lograr envases sostenibles sin comprometer la seguridad alimentaria.
Un reciente estudio publicado en la revista Foods (Pascall et al., 2025) sostiene que el reciclaje avanzado representa una de las soluciones más prometedoras para alcanzar la sostenibilidad en el envasado de alimentos destinados a poblaciones vulnerables.
De la economía lineal a la circular
El modelo tradicional de reciclaje mecánico presenta limitaciones para los envases de contacto alimentario, ya que los materiales reciclados pueden contener contaminantes, aditivos o residuos que ponen en riesgo la inocuidad de los alimentos. Según la Environmental Protection Agency (EPA), menos del 10% de los plásticos se recicla efectivamente en Estados Unidos, mientras que el resto termina en vertederos o es incinerado.
Frente a este panorama, el reciclaje avanzado —también conocido como reciclaje químico o molecular— se perfila como una alternativa más segura. Este proceso descompone los polímeros plásticos hasta sus componentes básicos (monómeros), que luego pueden transformarse nuevamente en plásticos vírgenes aptos para uso alimentario.
Este tipo de reciclaje no solo permite mantener la calidad original del material, sino que además evita la generación de microplásticos durante el proceso.
Seguridad y sostenibilidad en equilibrio
Los productos de nutrición especializada requieren envases capaces de soportar altas temperaturas de esterilización, conservar nutrientes y prevenir la migración química. El reciclaje avanzado puede satisfacer estas exigencias, a diferencia del reciclaje mecánico, que no garantiza la pureza necesaria para el contacto con alimentos sensibles.
Los autores del estudio destacan que, además de su capacidad técnica, este método debe estar respaldado por políticas públicas y marcos regulatorios coherentes que impulsen su adopción. En Estados Unidos, varias iniciativas estatales promueven leyes de responsabilidad extendida del productor (EPR) y el uso de materiales reciclados postconsumo (PCR), aunque con desigual reconocimiento del reciclaje avanzado como vía válida para cumplir estas metas.
El reto político y regulatorio
Si bien algunos estados ya reconocen el reciclaje avanzado como un proceso de manufactura —y no como tratamiento de residuos—, otros aún lo clasifican como disposición final, lo que limita su expansión. A nivel federal, se discute el proyecto de ley Accelerating a Circular Economy for Plastics and Recycling Innovation Act, que busca modernizar la infraestructura de reciclaje e incluir explícitamente el reciclaje avanzado como componente esencial de la estrategia nacional de economía circular.
De aprobarse, esta ley permitiría alcanzar un objetivo del 30% de contenido reciclado en envases plásticos para 2030, contemplando excepciones y requisitos específicos para productos de nutrición médica y fórmulas infantiles.
Hacia un futuro circular y seguro
El estudio concluye que para garantizar el acceso seguro y sostenible a los productos de nutrición especializada es imprescindible:
- Integrar el reciclaje avanzado dentro de las políticas de sostenibilidad y economía circular.
- Establecer estándares de certificación y trazabilidad que garanticen la calidad de los materiales reciclados.
- Invertir en infraestructura tecnológica e investigación aplicada.
- Fomentar la colaboración entre fabricantes, recicladores, organismos reguladores y centros de investigación.
El reciclaje avanzado no solo representa una oportunidad tecnológica, sino también una necesidad ética y social: proteger la salud de los consumidores más vulnerables mientras se cuida el planeta.
Referencia:
Pascall, M.A., Ahmed, J., Arensberg, M.B., Ledbetter, E., & Cheetham, L. (2025). The Case for Advanced Recycling as a Path to Sustainable Food Packaging for Specialized Nutrition Products. Foods, 14(3586). https://doi.org/10.3390/foods14213586
