En la actualidad, los debates en torno a la alimentación saludable y las crecientes demandas de políticos y consumidores por productos alimenticios más sanos representan un desafío significativo para la industria de bebidas y dulces. Estos productos, frecuentemente cargados de azúcar, han sido señalados como culpables en discusiones sobre la obesidad, la diabetes y la mala salud dental. En respuesta, algunas empresas han comenzado a innovar, ofreciendo versiones sin azúcar y de bajo contenido calórico, pero estas medidas no han sido suficientes para contrarrestar las crecientes preocupaciones de los consumidores.
El Auge de los Productos Sin Azúcar
Desde hace años, las empresas con una visión de futuro han comenzado a lanzar al mercado dulces y bebidas sin azúcar y de bajo valor calórico, conocidos como productos «light». Este tipo de productos han mostrado un crecimiento constante en ventas, particularmente en el segmento de caramelos y chicles. Estos productos han logrado posicionarse como opciones no solo no perjudiciales, sino incluso beneficiosas para la salud dental. El chicle, por ejemplo, se ha promovido no solo como un producto que no daña los dientes, sino que también mejora la salud dental, adquiriendo así una imagen positiva y saludable. Siguiendo esta tendencia, algunos caramelos han empezado a comercializarse con el argumento de que son «amigables con los dientes», y con afirmaciones sobre su capacidad para neutralizar la placa, remineralizar o blanquear los dientes.
Desafíos para la Industria de las Bebidas
La industria de los refrescos, por otro lado, ha confiado en la idea de que la oferta de bebidas sin azúcar («light») era suficiente para satisfacer las demandas de los consumidores preocupados por la salud. Sin embargo, la cuota de mercado de estas bebidas sigue siendo relativamente pequeña, y los recientes debates sobre la erosión dental causada por bebidas ácidas han evidenciado que se necesitan medidas adicionales para mejorar la imagen de los refrescos en términos de salud.
Aunque se han realizado intentos por mejorar la percepción de estos productos mediante la incorporación de ingredientes funcionales como vitaminas, minerales, fibras prebióticas o extractos de hierbas, estos esfuerzos no han tenido el impacto deseado. Esto se debe a que las preocupaciones persisten sobre los ingredientes básicos de las bebidas, en particular el azúcar y los ácidos. Para que una bebida se perciba como saludable, es fundamental que su formulación básica no esté compuesta por ingredientes con antecedentes cuestionables en cuanto a la salud dental.
Caries y Erosión Dental: Problemas Clave
Los consumidores, especialmente en países desarrollados, son conscientes de la relación entre el consumo frecuente de azúcares y la formación de caries dental. Aunque la incidencia de caries ha disminuido, en gran parte gracias al uso regular de dentífricos con flúor, la asociación entre el consumo de azúcar y las caries sigue siendo un problema latente. Además, los ácidos alimentarios, cuando se consumen en grandes cantidades y con frecuencia, pueden tener un efecto desmineralizante en la superficie dental, lo que puede derivar en erosión dental. La erosión dental es la desaparición visible de la capa superficial del esmalte dental y está asociada no solo al consumo de azúcares, sino también al consumo frecuente de alimentos ácidos que favorecen el crecimiento de microorganismos cariogénicos en la placa dental.
El consumo excesivo de ácidos alimentarios no solo representa un riesgo para la salud dental, sino que también puede tener otros efectos adversos para la salud general, como alterar el equilibrio de calcio en el cuerpo y aumentar la incidencia de acidez estomacal. Las autoridades sanitarias, como el Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos y el Comité de Toxicidad del Reino Unido, han emitido advertencias sobre los riesgos asociados con los altos niveles de ácido cítrico y otros ácidos en los dulces y bebidas. Estas advertencias subrayan la necesidad de que los fabricantes de alimentos y bebidas proporcionen pruebas de la seguridad de sus productos a las autoridades reguladoras competentes.
Evaluación de la Seguridad Dental de los Alimentos
Para evaluar la seguridad dental de los alimentos y bebidas en términos de su potencial cariogénico y erosivo, se emplea una prueba estandarizada de telemetría de pH. Esta prueba se realiza in vivo y utiliza un electrodo cubierto de placa dental para medir el potencial cariogénico, y un electrodo sin placa para medir el potencial erosivo. Se considera que los alimentos que no reducen el pH de la placa dental por debajo de 5,7 carecen de un potencial cariogénico significativo. Asimismo, aquellos alimentos que no exponen los dientes a más de 40 mmol H+ x min se consideran sin potencial erosivo significativo.
Si un producto cumple con ambos criterios, se acepta que es “amigable con los dientes” y puede llevar la marca de certificación “Tooth Friendly”. Esta marca actúa como un indicador para los consumidores conscientes de la salud de que el producto es seguro para los dientes. En la actualidad, existen numerosas marcas de chicles, caramelos duros, toffees y mentas que han superado con éxito estas pruebas y llevan el logotipo “Tooth Friendly”. Sin embargo, las bebidas “amigables con los dientes” aún están en desarrollo y no han llegado de manera significativa al mercado.
El Desafío de Formular Bebidas que No Dañen los Dientes
Formular una bebida que no dañe los dientes implica enfrentarse a varios desafíos. Para empezar, se debe evitar el uso de cantidades significativas de carbohidratos que puedan ser fermentados por la placa dental. Además, se deben minimizar o eliminar los ácidos alimentarios que puedan atacar directamente la superficie del diente.
Carbohidratos Fermentables y Edulcorantes
No existe un límite claro sobre lo que constituye un nivel aceptable de carbohidratos fermentables. Sin embargo, la telemetría del pH de la placa ha demostrado que incluso niveles bajos de azúcares fermentables pueden provocar una caída del pH de la placa por debajo del valor umbral de 5,7. Esto sugiere que los formuladores de bebidas solo deberían utilizar edulcorantes “amigables con los dientes” para alcanzar el nivel de dulzor deseado. Los extractos de frutas, por su parte, deben ser utilizados con moderación, si es que se utilizan, debido a su contenido en azúcares naturales.
En cuanto a los sistemas de edulcorantes, todos los edulcorantes intensos autorizados para su uso en bebidas pueden ser utilizados para formular productos que no dañen los dientes. Aunque no todos ellos han sido probados específicamente, se considera que no tienen un impacto significativo en el pH de la placa a los bajos niveles de uso requeridos. Entre los edulcorantes a granel, la elección es más limitada. Los polioles, como los utilizados en la formulación de dulces respetuosos con los dientes, son una opción, aunque su uso en bebidas no está autorizado en la UE. Alternativamente, la isomaltulosa y la D-tagatosa, que son poco fermentables, están autorizadas para su uso en bebidas en la UE. Sin embargo, el uso de D-tagatosa en concentraciones superiores al 1% requeriría una advertencia sobre los posibles efectos laxantes.
Ácidos Alimentarios y Potencial Erosivo
El potencial erosivo de una bebida está influenciado por su pH y la capacidad amortiguadora de los ácidos utilizados. Ácidos como el cítrico y el málico, que se utilizan comúnmente en las bebidas, tienen una gran capacidad de amortiguación en el rango de pH crítico, lo que los hace menos adecuados para bebidas que no dañen los dientes. En cambio, ácidos como el carbónico, fosfórico, hidrogenosulfato de sodio y láctico tienen una capacidad amortiguadora menor, lo que los hace más apropiados para este tipo de bebidas. Sin embargo, incluso con estos ácidos, es importante que el pH de la bebida no sea demasiado bajo, ya que un pH más alto aumenta las probabilidades de que el producto supere con éxito la prueba de potencial erosivo. Esto, no obstante, puede tener implicaciones para la estabilidad microbiológica del producto, a menos que se garantice un envasado aséptico.
Sistemas de Sabor
A excepción de los extractos de frutas, que pueden contener niveles inaceptablemente altos de carbohidratos fermentables, se puede utilizar cualquier sabor para formular una bebida que no dañe los dientes. En caso de duda, se puede realizar una prueba in vitro rápida y económica para comprobar la fermentabilidad de una preparación de sabor utilizando un modelo de biopelícula. Sin embargo, la gama de sabores que se pueden considerar está limitada por las restricciones en cuanto al tipo y la cantidad de ácido que se puede utilizar.
Los sabores ideales para una bebida amigable con los dientes requerirían poco o ningún ácido, como los sabores de té verde, extractos de hierbas, menta o sabores florales como rosa, hibisco o naranja. Para las bebidas destinadas a los niños, se podrían considerar sabores de plátano, coco y chocolate, posiblemente en combinación con una nota de fruta ligeramente ácida, como plátano/fresa.
Agua Mineral Saborizada
El agua mineral carbonatada puede ser una base especialmente adecuada para crear una bebida con sabor que no dañe los dientes. Este tipo de bebidas ofrecen más sabor que el agua mineral normal, pero sin dominar las papilas gustativas con altos niveles de dulzura y acidez. Los consumidores especialmente conscientes de la salud, como las mujeres embarazadas y lactantes, valoran las aguas minerales ricas en calcio, que contribuyen a la mineralización dental, ósea y la función cardíaca normal. En el mercado europeo, existen marcas de aguas minerales con altos niveles de calcio, algunas de las cuales son recomendadas por los dentistas debido a sus propiedades beneficiosas para los dientes.
Conclusión y Perspectivas
La industria de bebidas se encuentra en una encrucijada, y debe prestar atención a las crecientes demandas de los consumidores por productos más saludables. A medida que la concienciación sobre la salud dental sigue aumentando, existe una oportunidad significativa para desarrollar bebidas que no solo sean funcionales, sino que también eviten ingredientes con antecedentes de salud cuestionables. La clave del éxito radica en ofrecer productos que puedan posicionarse como “amigables con los dientes”. Esto no solo mejoraría la percepción de las bebidas entre los consumidores conscientes de la salud, sino que también podría abrir nuevas oportunidades de mercado, especialmente entre los adultos jóvenes y los padres que buscan opciones más saludables para sus hijos. A medida que el mercado evoluciona, es probable que las bebidas formuladas para no dañar los dientes se conviertan en un estándar en la industria, estableciendo un nuevo referente de salud y bienestar para los consumidores de todo el mundo.
Referencias
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