Numerosos sectores, que van desde la salud pública, la medicina, la inteligencia artificial, el desarrollo de armas y defensa, la genética, la microbiología y más, requieren que sus profesionales se comprometan con una educación ética durante sus años universitarios. Me inscribí en un curso sobre ética biomédica durante mis años universitarios, una experiencia que resonó profundamente y que moldeó significativamente cómo afronto los desafíos éticos hasta el día de hoy. Esa clase no sólo me intrigó, sino que también estimuló una contemplación que se extendía más allá de los límites convencionales, permitiéndome liberarme de las limitaciones de mi educación. Las preguntas que planteó fueron profundas: ¿Qué define lo correcto? ¿Un curso de acción correcto sigue siendo consistente en diferentes contextos? ¿Quién tiene la autoridad para determinar qué es éticamente correcto?
El concepto de ética es esencialmente una construcción subjetiva, arraigada en las convicciones personales de un individuo. En industrias donde los científicos están avanzando con tecnologías emergentes que pueden conllevar factores de seguridad no verificados, como la inteligencia artificial, los vehículos autónomos, los perros policía robóticos y otros, resulta primordial que estos expertos posean una comprensión firme de las dimensiones éticas que guían sus esfuerzos en sus respectivas industrias. En ausencia de esta guía ética, somos testigos de casos como el infame caso de fraude de Theranos 1 que involucró a Elizabeth Holmes, donde las consideraciones éticas se dejaron de lado en pos de la aclamación y la codicia personales.
La comida encarna vitalidad; Funciona como un conducto para la vida, albergando microorganismos dentro de su estructura. Refleja su entorno y encuentros, absorbiendo influencias tanto del mundo natural como de la intervención humana. Sin embargo, surge un hecho claro: una proporción notable de empresas alimentarias están dirigidas por personas con conocimientos limitados en los campos de la biología y la microbiología. Entre ellos, un número considerable no ha participado, y mucho menos completado, una formación de laboratorio vital que imparta una comprensión adecuada de los intrincados elementos biológicos de los alimentos, abarcando la interacción de los microorganismos dentro de su composición.
Si bien se clasifican como bienes de consumo envasados, los alimentos no existen como una sustancia inerte ni pueden reducirse a un producto inofensivo. Existe no sólo para el consumo, sino que también desencadena una cascada de intrincadas reacciones bioquímicas dentro del cuerpo humano. Estas reacciones son únicas para cada consumidor y están influenciadas por las sustancias ingeridas, su entorno personal, medicamentos, sustancias recreativas, química corporal, genética y más. Considerar los alimentos como un producto inerte, similar a neumáticos de goma, camisetas o lápices, sería un acto grave y poco ético de cálculo erróneo. La indiferencia y la subvaloración del consumidor medio ante el profundo impacto que el consumo de alimentos de mala calidad puede tener en su bienestar es a la vez sorprendente y alarmante. Igualmente preocupante es la actitud indiferente con la que los manipuladores de alimentos frecuentemente ignoran las políticas y regulaciones de seguridad alimentaria, incluso frente a posibles resultados catastróficos para los consumidores, incluida la muerte.
Una búsqueda rápida en línea revela que la mayoría de los cursos y seminarios web disponibles relacionados con la ética alimentaria abordan preferencias dietéticas como el veganismo y el vegetarianismo, impulsadas por consideraciones éticas personales vinculadas a los hábitos de consumo. Sin embargo, existe un vacío importante en el ámbito de los cursos de ética alimentaria dirigidos a profesionales de la industria alimentaria, incluidos los manipuladores de alimentos y los propietarios de empresas. Comparativamente, el campo de la medicina ofrece una multitud de cursos de ética en numerosas universidades de EE. UU. Por ejemplo, los médicos que administran sustancias extrañas en el cuerpo humano reciben una formación rigurosa que incluye la evaluación de riesgos y beneficios para tomar decisiones éticas. Esta base ética ayuda a los médicos en los diagnósticos y planes de tratamiento.
Por lo tanto, surge una pregunta pertinente: ¿Por qué la industria alimentaria no obliga a los profesionales de la inocuidad de los alimentos a realizar cursos de ética en la inocuidad de los alimentos? ¿Existe una base lógica para excluir este componente crucial del plan de estudios?
Estado de la Ética en la Industria Alimentaria
Uno podría preguntarse: “¿Es realmente esencial enseñar ética a quienes trabajan en seguridad alimentaria?” Me he encontrado con este sentimiento en numerosas ocasiones por parte de innumerables consumidores, a menudo en forma de declaraciones como: “¿Por qué es importante? La intoxicación alimentaria no es realmente tan grave”, acompañada de una serie de otros comentarios triviales y un tanto irreflexivos. Estas actitudes parecen normalizar la salud comprometida como una consecuencia inevitable del consumo de alimentos al por menor, como si el dolor y la incomodidad fueran requisitos previos para aceptar estos productos procesados, no naturales y de mala calidad.
¿Existe una necesidad genuina de deliberación ética dentro de la industria? ¿Están los consumidores abogando fervientemente por mejores estándares de seguridad alimentaria? ¿Comprenden realmente los consumidores los desafíos relevantes e intrincados que enfrenta la industria alimentaria? Alternativamente, ¿podría ser que el consumidor medio haya sucumbido involuntariamente a tácticas de marketing engañosas y a la incapacidad de las agencias gubernamentales estadounidenses de revelar información de forma transparente, rápida y eficiente?
Un ejemplo ilustrativo que muestra la demora de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) en la difusión de información crucial que condujo a resultados trágicos es el caso de la contaminación por Cronobacter sakazakii de la fórmula infantil producida en las instalaciones de Abbott Nutrition en Sturgis, Michigan. Se presentó un completo informe de denuncia de irregularidades 2 de 34 páginas antes de que surgieran las quejas de los consumidores. La presentación de este informe a la FDA tuvo lugar el 20 de octubre de 2021. Sin embargo, no fue hasta finales de diciembre de 2021 que la FDA se comunicó con el denunciante. Según informes de los medios, el 31 de enero de 2022 se realizó una inspección in situ de las instalaciones por parte de la FDA y el retiro oficial no se inició hasta el 17 de febrero de 2022.3
Al considerar la ética surge una pregunta pertinente: ¿Cuáles son los límites? Por ejemplo, si un director ejecutivo nombra a un estudiante de historia del arte que carece de experiencia relevante en la industria alimentaria como su director de seguridad alimentaria, una función que implica decisiones críticas que afectan la seguridad del consumidor, ¿este director ejecutivo cumple con los estándares éticos? ¿Puede la ignorancia servir como defensa válida? La línea entre ética y precaución excesiva se vuelve borrosa; ¿Dónde debería estar la demarcación?
Cultura de seguridad alimentaria versus ética de seguridad alimentaria
El concepto de cultura de seguridad alimentaria comenzó a ganar atención significativa en la industria alimentaria a finales del siglo XX y continuó evolucionando en el siglo XXI. Si bien los debates sobre las prácticas y regulaciones de inocuidad de los alimentos han existido durante mucho tiempo, el énfasis específico en la “cultura de inocuidad de los alimentos” como un enfoque integral para fomentar un entorno alimentario seguro ganó importancia más recientemente. Con la Oficina de Política y Respuesta Alimentaria de la FDA anteriormente bajo el liderazgo de Frank Yiannas, autor de Cultura de seguridad alimentaria: creación de un sistema de gestión de seguridad alimentaria basado en el comportamiento, rápidamente se convirtió en la palabra de moda de la industria alimentaria entre el sector regulador público y los organismos certificadores privados. y proveedores de planes de gestión de seguridad alimentaria. 4
A principios de la década de 2000, se reconoció cada vez más que el simple hecho de contar con procesos y regulaciones bien definidos no era suficiente para garantizar la seguridad alimentaria. Esto llevó a un cambio de enfoque hacia las actitudes, comportamientos y valores de los individuos dentro de las organizaciones relacionadas con la alimentación. La idea de crear una cultura sólida de inocuidad de los alimentos surgió como una forma de abordar no solo los aspectos técnicos de la inocuidad de los alimentos sino también los elementos humanos que contribuyen a la producción y manipulación segura de los alimentos.
La cultura desempeña un papel crucial en la configuración de identidades, guiando las interacciones sociales y proporcionando un sentido de pertenencia y cohesión dentro de un grupo. El problema con la idea de que se pueda crear, mantener y medir objetivamente la cultura dentro de una empresa de alimentos es que la cultura es extremadamente compleja y multifacética. Abarca varios aspectos de la vida humana, incluido el lenguaje, el arte, la religión, las normas sociales, la cocina, la vestimenta y más. La cultura se comparte y se aprende, se transmite de una generación a otra a través de interacciones y experiencias sociales. No se puede cambiar una industria entera o validar una “cultura” singular o colectiva para sugerir que puede proporcionar eficacia dentro de los programas de seguridad alimentaria. La cultura es una construcción, no una herramienta de seguridad alimentaria. Cualquier cultura de empleados dentro de una organización que carezca de ética inevitablemente se convertirá en una cultura carente de integridad, lo que pone en riesgo al consumidor.
Establecer una cultura de inocuidad de los alimentos, si bien es una construcción social, carece de eficacia sin una base sólida de ética en materia de inocuidad de los alimentos. Para impulsar un progreso genuino, la industria alimentaria necesita integrar una ética personal centrada en la salud pública en relación con los alimentos. De lo contrario, la industria será inevitablemente testigo de casos recurrentes de brotes y muertes de consumidores trágicos y evitables. En la llamada cultura de seguridad alimentaria “adecuada”, un empleado podría verse obligado a lavarse las manos simplemente por la presencia de un supervisor. Sin embargo, si ese mismo empleado carece de una ética intrínseca en materia de seguridad alimentaria, entonces resulta dudoso que mantuviera estas prácticas cuando no se observaran en ausencia de un supervisor que refuerce que la cultura de seguridad alimentaria no es una forma eficaz para reducir las fallas en la seguridad alimentaria.
Dos factores contribuyen al actual estado de estancamiento de la industria alimentaria, incluso ante el aumento de los brotes de enfermedades, los retiros del mercado y la concienciación de los consumidores, como el descubrimiento por parte del público de niveles peligrosos de metales pesados en los alimentos para bebés. 5 En primer lugar, la responsabilidad individual sigue siendo difícil de alcanzar, y las consecuencias suelen ser mínimas o meramente simbólicas, como sentencias de cárcel nominales o penas leves combinadas con una exposición vergonzosa a los medios. Este es un precio bastante pequeño a pagar por acumular riqueza bruta por medios ilegales o poco éticos. Para las grandes corporaciones, la norma es absolver la culpabilidad ofreciendo acuerdos, un gesto insignificante para entidades multimillonarias protegidas por seguros de responsabilidad y fondos legales asignados. Para algunas de estas entidades, que a menudo están bien versadas en el arte de explotar las lagunas, el llamado a implementar un “programa” de cultura de seguridad alimentaria puede ser tan inútil como proporcionar a un lobo un disfraz de oveja para proteger el rebaño.
Esta dinámica está impulsada por objetivos financieros más que por principios éticos. El segundo factor reside en la actitud colectiva hacia la comida. Hasta que los consumidores e incluso los expertos de la industria extiendan la reverencia que se le debe, el impulso gubernamental para promulgar medidas pragmáticas para un progreso genuino seguirá ausente. Las mejoras tangibles en la lucha contra las enfermedades transmitidas por los alimentos, las retiradas del mercado y las violaciones de seguridad dependen de una transformación en la forma en que la sociedad valora y respeta los alimentos que nos sustentan a todos.
Negligencia en materia de seguridad alimentaria: un delito penal
Varios países cuentan con detectives o unidades enteras dedicadas a delitos alimentarios. En la industria alimentaria, el compromiso de la dirección con la inocuidad de los alimentos se demuestra de varias maneras, una de las cuales es la asignación de un presupuesto adecuado a los departamentos de inocuidad de los alimentos. La misma lógica se aplicaría al gobierno de un país y su asignación de recursos policiales dedicados a la investigación de delitos alimentarios. La Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del Reino Unido cuenta con una Unidad Nacional de Delitos Alimentarios (NFCU) especializada dedicada a investigar actividades delictivas relacionadas con los alimentos, incluidos el fraude, la adulteración y el etiquetado incorrecto. 6 La Subdivisión de Cumplimiento y Seguridad Alimentaria de Normas Alimentarias Australia Nueva Zelanda (FSANZ) supervisa la seguridad alimentaria y varios organismos encargados de hacer cumplir la ley trabajan juntos para investigar delitos relacionados con los alimentos en Australia. Los Carabinieri NAS (Nuclei Antisofisticazioni e Sanità), una rama especializada de la policía militar italiana, es responsable de investigar el fraude alimentario y las violaciones de la seguridad alimentaria en Italia. 7
Estados Unidos carece de una fuerza policial especializada en investigar delitos relacionados con los alimentos. La FDA tiene jurisdicción sobre la regulación alimentaria. Curiosamente, cuando surgen quejas sobre la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria (FSMA), la entidad investigadora carece tanto del poder para detener a los infractores como de experiencia en seguridad alimentaria. En cambio, la agencia responsable de responder a las quejas de los denunciantes es la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), 8 que se especializa en garantizar la seguridad física del personal dentro de las empresas estadounidenses.
La ausencia de una asignación adecuada para la seguridad alimentaria durante las auditorías de terceros, como los esquemas de la Iniciativa Global de Seguridad Alimentaria (GFSI), significaría sin duda una falta de compromiso gerencial con la seguridad alimentaria dentro de una empresa, lo que resultaría en no conformidad. Este escenario plantea interrogantes sobre la dedicación de Estados Unidos a su base de consumidores. Si alguien envenenara maliciosamente mi bebida en un bar, lo que provocaría mi muerte, probablemente se presentarían cargos de asesinato. Sin embargo, si una empresa alimentaria distribuye conscientemente alimentos contaminados que provocan múltiples muertes, a menudo se enfrenta a meros inconvenientes.
Estas circunstancias subrayan la necesidad crucial de una ética alimentaria integral dentro de la industria alimentaria. Los profesionales de todos los sectores del negocio alimentario en los EE. UU. requieren una base sólida en la ética alimentaria adecuada para garantizar la salud y la seguridad públicas.
¿Qué harías?
Alex, un técnico experimentado en control de calidad en una empresa líder en fabricación de alimentos, se enorgullece de mantener estándares de productos impecables. Durante una inspección de verduras enlatadas, una anomalía menor llama la atención de Alex, las etiquetas que indican orígenes orgánicos parecen no coincidir. Una investigación más detallada revela un error en el etiquetado, en el que las verduras no orgánicas se etiquetan erróneamente como orgánicas.
Esta situación enfrenta a Alex con un dilema ético. Informar el error, iniciar un retiro del mercado y salvaguardar la reputación de la empresa están alineados con la integridad profesional. Sin embargo, las complejidades de la industria manufacturera (posibles interrupciones, recursos desperdiciados e implicaciones para los colegas y las finanzas) añaden capas de incertidumbre. Al luchar por equilibrar estas consideraciones, Alex se debate entre defender los principios de honestidad y transparencia y temer las posibles consecuencias para las operaciones y el equipo de la empresa.
Alguien que carezca de un marco ético sólido podría racionalizar que los consumidores no pueden discernir definitivamente el estatus orgánico del producto y que el daño potencial sería intrascendente. Después de todo, ¿cuál es el verdadero alcance del daño que supone ingerir un rastro de residuos de pesticidas no orgánicos? Si Alex alerta a la gerencia, la posibilidad de que lo despidan es muy grande. La empresa podría enfrentarse a la retirada de un producto y a repercusiones financieras. Alex es plenamente consciente de que dar un paso adelante casi con seguridad le costaría su trabajo. Esta situación es crítica, ya que depende del trabajo y perderlo significaría perder el seguro médico, una preocupación apremiante, ya que él y su esposa esperan un bebé el próximo mes.
¿Qué curso de acción debería seguir Alex? ¿Sería moralmente aceptable que Alex pospusiera abordar el asunto hasta que su esposa dé a luz, dándoles tiempo para estabilizar su situación financiera? ¿Semejante retraso sería considerado justificable para Alex? Más importante aún, ¿está la elección alineada con principios éticos? ¿Se puede considerar éticamente correcto el envío de productos con etiquetas adulteradas, mal etiquetadas o engañosas a través de fronteras estatales? ¿Es justificable sacrificar nuestra integridad ética para salvaguardar nuestros empleos, nuestro seguro médico o nuestra posición social?
Imagine un escenario en el que todos carecen de una base ética firme y fácilmente comprometen sus valores en situaciones relacionadas con el trabajo. ¿Qué clase de mundo crearía eso ? ¿Cómo podría el concepto de “cultura de seguridad alimentaria” ofrecer una solución a este problema? Si estuvieras en el lugar de Alex, ¿qué decisión tomarías ?
Referencias bibliográficas:
- Departamento de Justicia de Estados Unidos. “Estados Unidos contra Elizabeth Holmes, et al “. 12 de diciembre de 2022. https://www.justice.gov/usao-ndca/us-v-elizabeth-holmes-et-al .
- “DeLauro comparte informe de denunciante: la fórmula infantil contaminada provocó hospitalizaciones y muertes”. La representante estadounidense Rosa DeLauro. 28 de abril de 2022. https://delauro.house.gov/media-center/press-releases/icymi-delauro-shares-whistleblower-report-contaminate-infant-formula .
- Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). “Investigación de la FDA sobre infecciones por Cronobacter : fórmula infantil en polvo (febrero de 2022)”. Vigente al 1 de agosto de 2022. https://www.fda.gov/food/outbreaks-foodborne-illness/fda-investigation-cronobacter-infections-powdered-infant-formula-february-2022 .
- FDA. “Revisión sistemática de la literatura sobre la cultura de la seguridad alimentaria”. 29 de febrero de 2022. https://www.fda.gov/media/163588/download .
- Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Subcomité de Política Económica y del Consumidor. “Informe del personal: Nuevas revelaciones muestran niveles peligrosos de metales pesados tóxicos en aún más alimentos para bebés”. 29 de septiembre de 2021. https://oversightdemocrats.house.gov/sites/democrats.oversight.house.gov/files/ECP%20Second%20Baby%20Food%20Report%209.29.21%20FINAL.pdf .
- Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido. “Unidad Nacional de Delitos Alimentarios”. 22 de julio de 2021. https://www.food.gov.uk/about-us/national-food-crime-unit .
- Programa de Prevención y Lucha Contra la Delincuencia de la UE. “Fakeshare.eu”. http://www.fakeshare.eu/en/partners/commodities-and-health-unit-italian-police-comando-dei-carabinieri-la-tutela-della-salute .
- Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). “Hoja informativa de OSHA: Presentación de quejas de denunciantes en virtud de la Ley de modernización de la seguridad alimentaria de la FDA “. https://www.osha.gov/sites/default/files/publications/OSHA3714.pdf .
Por: Cori Muse, consultora de reglamentación y seguridad alimentaria y propietaria de Muse Food Safety Solutions LLC. También es auditora independiente de GFSI, exalumna de PepsiCo/Frito-Lay y tiene una amplia experiencia trabajando en la industria alimentaria durante más de 14 años.
