Las interrupciones imprevistas, complicadas por los principios de producción ajustada, pueden crear rápidamente una situación de suministro crítica.
En los últimos dos años, la pandemia ha expuesto nuevas debilidades y ha hecho visibles los riesgos comerciales que plantea una cadena de suministro inestable. Estos problemas de la cadena de suministro han seguido agudizándose y ahora son noticias de primera plana.
La mayoría de las personas involucradas en el procesamiento de alimentos y otras operaciones de fabricación estarán familiarizadas con la planificación de ventas y operaciones. Este proceso se utiliza para producir planes futuros para la fabricación de productos y garantiza que la necesidad de comprar y recibir materias primas coincida con la demanda de esos materiales en los días específicos en que se necesitarán. Esto ayuda a alinear el cronograma de fabricación con el pronóstico de ventas, lo que garantiza que los productos estén disponibles para su entrega a los clientes a tiempo.
Para la mayoría de los fabricantes, este es un proceso intrincado con muchas partes móviles que requiere previsiones precisas de ventas y demanda. La mayoría de los fabricantes dirán que funciona bien cuando las ventas y el suministro de materias primas son estables y predecibles. Sin embargo, en ausencia de previsibilidad, todo el proceso puede interrumpirse, nada está donde se supone que debe estar en el momento en que se necesita y el negocio se detiene.
Esto es lo que estamos viendo en todos los mercados hoy. Los grandes cambios en la demanda de productos y los retrasos logísticos están provocando los tipos de escasez de materiales y servicios que hacen imposible el trabajo de los planificadores. Esta escasez, a su vez, provoca fluctuaciones de precios que exacerban aún más el problema y la espiral continúa.
Uno de los temas clave es la interconexión de las cadenas de suministro y las dificultades que pueden causar interrupciones imprevistas o cambios inesperados en la demanda. Estas dificultades se complican aún más por los principios de manufactura esbelta que se enfocan en el control de costos manteniendo un inventario mínimo (tanto de materias primas como de productos terminados). Si bien la manufactura esbelta es sin duda rentable, se basa en una coordinación extremadamente estrecha de suministros y entregas. Si el proceso de planificación descrito anteriormente se interrumpe, los procesos lean dejan poca o ninguna flexibilidad de inventario para responder, y la situación rápidamente se vuelve crítica.
Este es uno de los riesgos que ha quedado expuesto por la pandemia. También es una de las razones por las que la fabricación esbelta y la cadena de suministro y la gestión de inventario “justo a tiempo” están dando paso a un principio de “por si acaso”. Just-in-time fue una estrategia adecuada de bajo costo para un período de crecimiento estable y estable y cadenas de suministro estables. Sin embargo, bajo el estrés de la pandemia, se convirtió en un riesgo comercial para muchas empresas que se quedaron sin materias primas u otros suministros críticos (por ejemplo, guantes, productos químicos de limpieza y desinfección, empaques, etc.), lo que amenazó su capacidad para operar. Sus bajos niveles de inventario de productos terminados les dieron poca flexibilidad para continuar abasteciendo a sus clientes mientras resolvían sus problemas de abastecimiento.
Para aquellas empresas forzadas a cerrar, este es un trágico ejemplo del nivel de riesgo involucrado. Muchos otros han sobrevivido a la pandemia, pero no sin daños sustanciales a sus negocios, daños que ninguno de ellos está interesado en que se repita en el futuro. Como informamos a principios de este año, muchos procesadores buscarán establecer nuevos proveedores secundarios y terciarios para los suministros necesarios y han hecho planes para mantener más existencias de respaldo disponibles. Este fortalecimiento del inventario y una cadena de suministro más compleja traen costos adicionales en términos de calificación de proveedores adicionales más los costos correspondientes de inspección, prueba y auditoría.
Es importante reconocer que la recuperación de la pandemia puede estar tan cargada de riesgos como lo estuvo su comienzo. Las interrupciones de la cadena de suministro se deben a cambios repentinos en la demanda, y estos cambios inevitablemente ocurrirán de manera tan impredecible cuando la demanda del consumidor resurge como cuando la demanda desapareció. Por ejemplo, a principios de 2020, cuando las empresas cerraron y menos personas conducían, la demanda de gasolina disminuyó sustancialmente, lo que provocó una caída de los precios y un aumento de los inventarios. Esto también provocó una reducción en la demanda de etanol, lo que obligó a varias plantas de etanol a dejar de producir. A su vez, muchos procesadores de alimentos vieron cómo desaparecían los suministros de desinfectantes a base de alcohol. Lo que estaba disponible se vendía a precios muy altos.
Ahora, a medida que más personas vuelven a conducir, la demanda de gasolina está aumentando y los precios del combustible están subiendo más. La mayor demanda de gasolina está impulsando una mayor demanda de etanol y, hasta que las plantas vuelvan a funcionar a plena capacidad, seguiremos viendo escasez de etanol y los precios se mantendrán altos. De hecho, los precios del etanol son casi tres veces más altos de lo que eran en este momento en 2020, y el precio del maíz (que se usa para producir etanol) es más alto de lo que ha sido en casi diez años. Cualquier procesador de alimentos que use maíz o etanol, incluidos los desinfectantes a base de alcohol, puede esperar precios mucho más altos y restricciones en el suministro.
Muchos procesadores decían que durante el punto álgido de la pandemia estaban viendo una escasez significativa de productos químicos desinfectantes, incluidos los productos a base de alcohol. Tuvieron que recurrir a la compra de todo lo que pudieron encontrar, en envases ineficientes y de baja cantidad (por ejemplo, botellas de uno y cinco galones, en lugar de tambores de 55 galones), y a menudo no los compraban a sus proveedores habituales, sino que los compraban en línea a precios muy bajos. altos precios. Es probable que esto vuelva a suceder en los próximos meses. Otro procesador con el que hablamos nos dijo que había decidido ir “en otra dirección”. Durante la escasez, contrató a un contratista para que instalara un gran tanque de almacenamiento para poder almacenar existencias adicionales en lugar de arriesgarse a una interrupción del suministro o un aumento de los precios. Los costos de instalación y la inversión de capital no estaban dentro del alcance típico del procesador.
Las materias primas y los suministros críticos no son el único problema. La mano de obra también es un componente esencial, y tener personas disponibles para presentarse a trabajar será un factor limitante en la recuperación. Si bien muchas cosas pueden afectar los suministros materiales: incendios, inundaciones y otras causas de fuerza mayor—la pandemia tiene un efecto directo en las personas. Si el miedo a contraer el COVID-19 significa que los empleados no están listos o no pueden volver al trabajo, ninguna gestión de suministros resolverá estos problemas. Los economistas laborales informan que algunas personas tienen miedo de volver al trabajo. Otros con el lujo de hacerlo están reevaluando su necesidad de trabajar y decidiendo no regresar. Algunos que están al final de sus carreras están decidiendo jubilarse temprano. Esta es una complicación adicional, ya que saca a personas altamente experimentadas de la fuerza laboral. Estas personas experimentadas son, posiblemente, las que más se necesitan para ayudar a las empresas a gestionar su salida de la crisis.
El impacto abarca más que solo las interrupciones a corto plazo. Entonces la pregunta es cuándo la mano de obra estará lista para responder. Los efectos pueden ser a largo plazo.
Por: Bob Ferguson – Presidente de Strategic Consulting Inc.
